1920年9月11日清晨，16岁的邓小平和同学们从上海黄浦码头出发，乘坐邮船“盎特莱蓬”号奔向法国。“盎特莱蓬”号是法国往来于欧洲、亚洲和美洲的一艘万吨级巨型邮船。赴法勤工俭学学生乘坐的四等舱，实际上是半明半暗的最底层的货舱，里面还堆放着各种货物。近百号人挤在如此狭小的空间里，呼吸着污浊的空气，忍受着蚊虫的叮咬，日子并不好过。
9月14日，邮船经香港停留一日。邓小平虽然看到香港“树木阴翳，商旅云集，街市宽阔，房屋整齐”，但一想到香港处在英国殖民统治下，仍不免生出屈辱感。9月18日，邮船经越南西贡（今胡志明市），停留三日。邓小平等上岸参观。当局规定，中国人上岸必须经过道道关口的检查，还要到警署注册登记。9月24日，邮船到达新加坡，停留一日。邓小平上岸参观。他目睹了贫富差距，加深了对社会的认识。
9月底，邮船经过印度洋时，经历了三天的风暴。当时风暴裹挟着海水，掀起山峰般的巨浪。四万吨的邮船在这样的风暴中犹如一叶扁舟，被反复掀上浪尖，又打下谷底。邓小平和同学们“不但一点东西也吃不进，就连胆汁都要吐出来了”。10月初，邮船行经阿拉伯海。由于此海域有许多第一次世界大战时留下的危险物，为防不测，邓小平和同学们一起在船上进行救生练习。
10月19日，邮船抵达法国马赛港。这时，邓小平历经39天的海上航行，行程达1.5万多公里。这段日子虽然艰苦，但�